En el futuro, probablemente veremos una docena de coches autónomos mapeando la misma esquina de la calle simultáneamente. Quizás todos estos coches provengan de diferentes fabricantes y compañías. Sin embargo, en 2018 todos hacían lo mismo: crear mapas y rutas digitales de alta definición en tiempo real. Esto permite que los coches sin conductor se muevan entre el tráfico. Es innegable que los coches autónomos requieren sensores potentes para "ver", y estos deben funcionar en perfecta sincronía con un software avanzado que les permita actuar y reaccionar. Así pues, nos encontrábamos en un punto de la historia del automóvil en el que quien fabricara y controlara la mejor —o más utilizada— versión de estas tecnologías de mapeo podría ser quien ganara la competencia en el mercado de los coches autónomos.

Apple, Google, Waze, MapQuest... ¿Estamos en medio de una guerra de mapas?

Hoy en día, decenas de empresas compiten ferozmente por ser pioneras y perfeccionar la tecnología de mapeo para vehículos autónomos. Se trata de una inversión en investigación y desarrollo que podría generar miles de millones de dólares. Recordemos hace unos años, cuando los teléfonos inteligentes y las aplicaciones y sitios web de navegación empezaron a ganar popularidad. Fue Google, de Alphabet Inc., quien se impuso en el mundo de los mapas digitales para el consumidor. Cada vez más conductores utilizan Google Maps para evitar el tráfico en hora punta o encontrar su destino favorito. Google lo logró cubriendo prácticamente todos los rincones del planeta. Utilizaron vehículos con mapeo de calles, software y tecnología que ninguna otra empresa de navegación poseía. Incluso cuando Apple desarrollaba su aplicación de mapas, terminó rindiéndose ante Google. Ahora la competencia está lista y no quiere que Google se acerque siquiera a la victoria.

Cada empresa que trabaja en mapas específicamente para vehículos autónomos está adoptando uno de dos enfoques. Uno consiste en desarrollar mapas completos de alta definición que, en esencia, permitirán a los coches sin conductor del futuro navegar y adaptarse a todo por sí solos. El otro método, más ambicioso, consiste en que los nuevos sensores de los automóviles automaticen gradualmente más aspectos de la conducción. Google es la única empresa que combina ambos enfoques, mientras que las demás se limitan a uno u otro.

Google Maps se enfrenta a la nueva competencia

Hoy en día, nadie sabe con certeza quién ganará la llamada guerra de la cartografía. De hecho, ni siquiera las figuras más importantes del sector lo saben con seguridad. La tecnología de cartografía de cada coche autónomo es completamente diferente, tanto en apariencia como en funcionamiento. Para complicar aún más las cosas, cada coche se construye de forma distinta y puede utilizar tecnologías de sensores diferentes, que no siempre son totalmente compatibles con ciertos tipos de cartografía.

En este contexto, diversas empresas de cartografía están adoptando enfoques distintos para este tipo de proyectos. MobilEye busca una transición fluida de la conducción semiautónoma a la conducción sin intervención humana. Por su parte, DeepMap Inc. se centra exclusivamente en funciones de conducción autónoma. Actualmente, DeepMap Inc. colabora con Ford, Honda Motor Co. y la empresa china SAIC Motor Corp.

Por otro lado, tenemos empresas como Waymo. También siguen el enfoque de DeepMap Inc. Sin embargo, están introduciendo cambios, codificando los datos de los sensores del vehículo en mapas 3D para preparar el automóvil y que este reaccione de forma óptima a la autopista y a las diferentes condiciones del tráfico.

Para no quedarnos fuera de esta conversación y competencia, también tenemos a Uber. El servicio de transporte está trabajando en nuevos mapas HD para su propio programa de conducción autónoma. Si bien las líneas generales de su propuesta no difieren mucho de Waymo, también planean incorporar sensores generadores de mapas dentro de los vehículos conducidos por humanos que prestan su servicio. Los mapas en cada auto de Uber ya utilizan el software de navegación "estático" de la aplicación. Este software lee la mayoría de las rutas y las decisiones de conducción. Estos datos podrían usarse para desarrollar los mapas de conducción autónoma de Uber, lo que les daría una ventaja competitiva. El acceso a los datos de mapas de transporte es fundamental para la investigación y el desarrollo de esta tecnología.

Hoy en día, vemos que las empresas automotrices y tecnológicas se centran principalmente en tantear el terreno en lugar de invertir de lleno en un sistema de mapas u otro. Sin embargo, Apple está desarrollando el suyo propio internamente. Casi todas las compañías automotrices hablan con la prensa sobre su colaboración con Silicon Valley, presentándola principalmente como investigación. Por ahora, una cosa es segura: nadie quiere que se repita el dominio de Google en el mercado de mapas. La cuestión es quién estará a la altura.