Alemania tendrá la Autobahn, pero Estados Unidos creció en las carreteras. Las vastas extensiones de tierras de cultivo surcadas por carreteras y autopistas interestatales son tan omnipresentes como cualquier paisaje famoso. La relación de los estadounidenses con los viajes por carretera no surgió de la noche a la mañana. Fue necesario el desarrollo gradual de empresas enteras, avances tecnológicos y organizaciones gubernamentales.

Ya sea recorriendo el país o a un par de horas de casa, hay mucho que reconocer sobre cómo los viajes por carretera han moldeado Estados Unidos.

Autopistas y autopistas

Las autopistas surgieron como una forma de simplificar los viajes por carretera. El Sistema de Carreteras de Estados Unidos se estableció en 1926, cuando las calles estaban repletas de automóviles. En aquellos tiempos, las calles eran pésimas incluso en las zonas urbanas, y los caminos rurales eran poco más que senderos de tierra compactada o caminos de tierra en mal estado que atravesaban campos y bosques. Los fabricantes de automóviles tuvieron que impulsar una campaña para mejorar las condiciones de conducción.

La red de autopistas fue parte de ese impulso. En primer lugar, la administración designó las rutas principales, facilitando así el recorrido. La asignación de carreteras se estableció en forma de matriz. Las rutas impares discurrían de norte a sur, y las pares de este a oeste. La famosa Ruta 66 se construyó como parte de esta red. Durante la Gran Depresión, los vagabundos utilizaron la Ruta 66 para llegar a California.

El sistema de autopistas interestatales está diseñado en orden inverso para evitar el caos. Con la Ley Federal de Carreteras de 1956, el presidente Eisenhower prometió inaugurar una nueva era de carreteras más seguras con menor flujo vehicular.

La Ley de Ayuda Federal impulsó un enorme desarrollo en la construcción de carreteras, especialmente en la red interestatal. A partir de 2013, la red interestatal contaba con 47.856 millas de carreteras, convirtiéndose en la segunda más larga del mundo después de China.

Señal de autoservicio

Cuando vas de viaje y vas a toda velocidad, lo último que necesitas es parar a comer. Por suerte, hay restaurantes de comida rápida cerca de las salidas de las autopistas interestatales de Estados Unidos. Además, no necesitas bajarte del coche.

Si bien en la década de 1950 la gente ya conocía la costumbre de comer en el auto en cafeterías con servicio para autos, los restaurantes con servicio para autos eran menos comunes. Generalmente se cree que McDonald's fue el primer establecimiento en intentarlo; sin embargo, este gigante de la comida rápida llegó más tarde. Red's Giant Hamburg fue el primer lugar en ofrecer hamburguesas a los conductores hambrientos a través de una ventanilla. Abrió sus puertas en 1947 en la Ruta 66 en Springfield, Missouri.

Red's cerró en 1984, pero el restaurante con servicio para autos más antiguo sigue en funcionamiento después de 67 años. En 1948, abrió el primer In-N-Out en Baldwin Park, California. Era un restaurante exclusivamente para autos, con un sistema de pedidos por radio y sin estacionamiento ni mesas. Cadenas más pequeñas como Jack-in-the-Box y Wendy's adoptaron el servicio para autos de inmediato, pero McDonald's no se sumó a esta tendencia pasajera hasta la década de 1970.

Áreas de descanso

Prepárense para la gran dramatización del contexto histórico de las áreas de descanso en las carreteras. La Ley Federal de Carreteras de 1956 no solo estableció la red de autopistas, sino que también contribuyó al desarrollo del sistema de áreas de descanso que bordean las carreteras hasta el día de hoy. El gobierno federal consideraba las áreas de descanso una medida de seguridad esencial, que ofrecía a los conductores cansados un respiro tras horas de viaje. La ley exigía que las áreas de descanso se mantuvieran en buen estado y contaran con baños y zonas para picnics. Lo que la ley no indicaba era el potencial que los planificadores innovadores podían aprovechar para estas áreas. Estas áreas de descanso pueden ser el único contacto que los viajeros tienen con la cultura local durante su viaje. Muchas están adaptadas a la zona en la que se encuentran, como los enormes tipis en los estados del suroeste. Todas contienen información básica sobre el estado y la zona circundante. Algunas son consideradas excelentes ejemplos de la arquitectura de mediados de siglo y han desarrollado una base de seguidores excepcional.

Mapas de carreteras

Fíjense en los mapas absurdos que resultan familiares para cualquiera que tuviera un atlas de rutas de campo traviesa de la AAA en 1918, mucho antes de que la mayoría de las calles, incluso las numeradas, tuvieran un nombre. Los primeros mapas útiles con calles nombradas surgieron a finales del siglo XIX, pero estaban destinados a ciclistas, peatones y carruajes en grandes ciudades. La gente viajaba largas distancias en tren. Las calles fuera de los grandes núcleos de población solían ser caminos rurales. Cuando Horatio Nelson Jackson completó el primer viaje por carretera a través del país en 1903, tardó sesenta y tres días viajando por terrenos difíciles para ir de San Francisco a Nueva York.

A medida que los automóviles se volvieron más comunes, las calles y los mapas deficientes se convirtieron en un problema cada vez mayor. La AAA se fundó para gestionar la orientación vial en estos casos. Junto con la editorial Automobile Blue Book Publishing Company, la AAA imprimió mapas que destacaban las calles "buenas". Estos mapas solían incluir fotografías de las rutas para ayudar a los conductores a orientarse. Sin embargo, las fotografías seguían siendo un problema, ya que distinguir las calles por el entorno resultaba inútil si el paisaje cambiaba. La AAA enviaba constantemente guías para descubrir qué rutas eran seguras para los automóviles. Los mapas mejoraron drásticamente cuando comenzó la estandarización de los nombres de las calles y las modificaciones viales reales en la década de 1920.