Hora de verano significa mucho calor para quienes prefieren el aire libre y no hay nada como un helado en días como estos. Dependiendo de dónde vivas, incluso podrías tener la suerte de escuchar el sonido de “Pop Goes the Weasel” o “The Entertainer” durante todo el año, y puede que tú y tus hijos corran para alcanzar nada menos que el camión de los helados.

Los camiones de helados ya no son tan comunes en la mayoría de los barrios hoy en día, lo que los convierte en un hallazgo bastante singular. Hoy en Argot, Vamos a repasar la historia de estos coches de reparto de dulces y cómo han pasado de ser simples carritos refrigerados con bloques de hielo a barras de helados y yogur helado totalmente móviles.

Si bien algunas empresas ahora permiten a los padres y tutores rastrear el camión de helados de su vecindario mediante GPS, el sistema tradicional sigue siendo el mismo: los clientes se acercan a un camión con una ventana lateral abierta, revisan el menú y hacen su pedido. Los camiones de helados profesionales cuentan con sus propias máquinas de helado suave, almacenamiento para los recipientes de helado para servir o alimentos preenvasados que utilizan congeladores comerciales de placas frías que se enchufan durante la noche y, al desenchufarse, mantienen el frío durante al menos 12 horas.

El carrito de helados surgió en Estados Unidos como un fenómeno urbano donde los trabajadores compraban un pequeño recipiente de helado que lamían hasta dejarlo limpio antes de devolverlo al vendedor, limpiarlo y rellenarlo con una bola fresca para el siguiente cliente. Si se tenía dinero extra, se podía optar por sándwiches de helado. La pasteurización de la leche no era una práctica común en Estados Unidos hasta la década de 1890, lo que significaba que todos los productos lácteos corrían el riesgo de contener bacterias causantes de la escarlatina, la difteria y la tuberculosis bovina.

“Las intoxicaciones por helado eran bastante comunes a principios de siglo e incluso se reportaban en las noticias. Sin embargo, los funcionarios de salud pública solían pasar por alto los contaminantes lácteos y, en cambio, atribuían las intoxicaciones a los saborizantes artificiales. Esta práctica pronto cambió, ya que la pasteurización se convirtió en la norma, la higiene del helado, tal como era, mejoró drásticamente y la gente dejó de tener miedo de pedir un helado en cualquier momento y lugar. El punto de inflexión llegó en la Exposición Universal de San Luis de 1904, donde se presentó el cono de helado.

El cambio de siglo se recuerda principalmente por la enorme transformación social y tecnológica que experimentó. Por ejemplo, a principios de la década de 1920 se produjo un avance sin precedentes en la refrigeración, lo que permitió que las entonces novedosas neveras eléctricas sustituyeran por completo el reparto de hielo. Eran más portátiles que nunca y, por fin, se podían instalar en los automóviles. En cuanto al cambio social, a principios de la década de 1920 también comenzó la Ley Seca y se interrumpió brevemente el fácil acceso al vino, la cerveza y las bebidas espirituosas. Así, muchos estadounidenses recurrieron a la comodidad de la comida rápida y los dulces. La popularidad de las heladerías iba en aumento, y pronto empezaron a circular camiones de hielo por las ciudades.

El primer camión de helados se le atribuye a Harry Burt, de Youngstown, Ohio, creador de la marca Good Humor (ahora propiedad de Unilever). Burt ya dirigía un exitoso negocio de reparto de helados desde un vehículo motorizado antes de que se le ocurriera la idea de colocar paletas de helado cubiertas de chocolate. El helado Good Humor en paleta destacaba por ser fácil y limpio de comer, lo que lo hacía perfecto para venderlo directamente desde su camión a los consumidores en la calle.

A medida que las heladerías se convirtieron en un lujo durante la Gran Depresión, los camiones de helados, como los de la marca Burt's Good Humor, prosperaron gracias a su bajo costo. Tras la Segunda Guerra Mundial, la producción de helados experimentó un auge y el panorama de este dulce y refrescante manjar en las calles cambió. El famoso Mister Softee fue fundado en Filadelfia en 1956 por dos hermanos que crearon una máquina de helado suave diseñada para funcionar dentro de un camión.

Good Humor vendió su flota en la década de 1970 para centrarse en productos de supermercado; los camiones de Mister Softee todavía circulan por las calles, por no mencionar a muchos pequeños empresarios que venden dulces originales, así como sus favoritos preenvasados, a una nueva generación de niños y familias que escuchan la familiar melodía en un caluroso día de verano.

En la actualidad, el auge de las redes sociales ha permitido a los vendedores ambulantes de helados evolucionar y adaptar el modelo de negocio tradicional. Si bien la estrategia tradicional de recorrer los barrios en busca de clientes no ha desaparecido por completo, ahora la mayoría de los vendedores, como Coolhaus, fabricante de sándwiches de helado gourmet, construyen su marca en las redes sociales y anuncian la ubicación de sus camiones, convirtiendo toda la actividad en un evento.