Érase una vez, en 2003, el entonces presidente George W. Bush propuso 1200 millones de dólares en financiación para la investigación de automóviles con pila de combustible. Aproximadamente seis años después, el presidente Obama recortó esa financiación en favor de otras fuentes de energía. De este modo, los coches de hidrógeno se sumaron a la lista cada vez más extensa de tecnologías que parecen destinadas a estar siempre a unos diez años de distancia.

Al otro lado del mundo, en Japón, Toyota y Honda han estado trabajando intensamente en vehículos con pila de combustible de hidrógeno. Ambas compañías han invertido millones en investigación y desarrollo para crear los nuevos Mirai y Clarity, impulsados por hidrógeno. Y el esfuerzo valió la pena. A día de hoy, muchos activistas medioambientales e investigadores consideran los vehículos con pila de combustible tan atractivos como hace más de una década.

El hidrógeno sigue siendo la única forma de lograr cero emisiones al conducir con la misma comodidad que un vehículo de gasolina. Desafortunadamente, solo existen 40 estaciones públicas de hidrógeno en Estados Unidos. Actualmente, solo los modelos Mirai y Clarity se venden en las grandes ciudades costeras con estaciones de hidrógeno. Sin embargo, Los Ángeles y Nueva York se han comprometido a construir más estaciones de hidrógeno en los próximos dos años.

Cómo funciona una pila de combustible de hidrógeno:

Los coches de hidrógeno, que dependen menos de la combustión, utilizan un proceso químico para cargar la batería de un vehículo eléctrico.

El hidrógeno procedente de los depósitos del coche y el oxígeno del exterior se envían para mezclarse en las pilas de combustible. Estos sellos son una fina membrana que separa ambos elementos.

El hidrógeno es atraído por el oxígeno del otro lado, pero sólo el protón del hidrógeno, no su electrón, puede pasar para encontrarse con el oxígeno.

Al no poder pasar, el electrón sube y rodea la membrana, lo que produce electricidad para cargar la batería que impulsa el motor.

¿Dónde se repostarán los coches de hidrógeno?

La mayoría de las 35 estaciones de hidrógeno de Estados Unidos se encuentran en la zona de San Francisco y Los Ángeles, y sólo dos en la costa este. Pero a diferencia de los anteriores coches de pila de combustible, el Mirai y el Clarity funcionan en inviernos fríos, por lo que Massachusetts, Connecticut y Nueva York Dicen que colectivamente agregarán 12 estaciones más (azules) al noreste para 2019.

Opciones de coches de hidrógeno para compradores estadounidenses:

Claridad de Honda

El Honda Clarity es un crossover hatchback con capacidad para cinco adultos. Siendo honestos, no es precisamente un coche divertido. Sin embargo, al parecer se maneja muy bien. Tiene un botón "Sport" que mejora su rendimiento. Los críticos han elogiado la dirección y el sistema de frenos. Ambos parecen funcionar a la perfección en los modelos Honda con motor OPEP. Claro, el coche pesa más de 1800 kg y acelera de 0 a 100 km/h en dos dígitos. Aun así, no es muy emocionante; no ofrece la adrenalina de un motor de gasolina.

El rendimiento pasa a un segundo plano frente a la tecnología incluida en el vehículo. Incluye un sistema de advertencia de salida de carril y frenado automático. El interior es de gamuza hecha de plástico reciclado. Hay un tablero digital con una esfera que se encoge y se expande para guiarte mejor hacia una conducción eficiente. Si bien no puedes comprar el Clarity (Honda dice que el precio sugerido por el fabricante rondaría los $60,000), puedes obtenerlo por aproximadamente $3,000 de enganche y $369 al mes. Al mismo tiempo, Honda les da a los arrendatarios una tarjeta de crédito de $15,000 para gastar en recargas de hidrógeno. Incluso se puede usar para hasta 21 días de alquiler de autos regulares para viajes más largos. Los residentes de California reciben un reembolso de $5,000.

Toyota Mirai

El Mirai tiene una construcción similar a la del Clarity. Sin embargo, su rendimiento es mucho mejor. Las celdas de combustible del Mirai suministran electricidad para recargar la batería de níquel-metal hidruro que alimenta el motor de tracción de 153 hp. Tiene una gran autonomía. Se dice que su aceleración es muy parecida a la de un diésel pequeño, con un par motor excelente. Sus dos celdas de combustible generan 670 caballos de fuerza y 1325 lb-pie de par motor. Imagínese eso en un Camry.

¿Es el hidrógeno realmente el futuro de las energías alternativas? Parece que los fabricantes de automóviles creen que han descubierto algo importante. En cualquier caso, ¡déjanos tu opinión en los comentarios!